Intel tái sinh

Đến năm 1988, Nhật Bản đã vươn lên chiếm hơn 50% tổng giá trị sản xuất chất bán dẫn toàn cầu, đánh dấu thời kỳ đỉnh cao chưa từng có của ngành này. Tuy nhiên, thành công quá lớn của Nhật cũng dẫn đến sức ép quốc tế: Hiệp định bán dẫn mới năm 1991 đưa ra điều khoản buộc Nhật Bản phải tăng thị phần bán dẫn sản xuất tại nước ngoài tiêu thụ trong nước từ 10% lên 20%, một yêu cầu được coi là khắt khe vào thời điểm đó.

Động lực phía sau sự thống trị của Nhật chính là các sản phẩm điện tử tiêu dùng – từ radio của Sony, máy tính bỏ túi, TV, đầu video, cho đến máy nghe nhạc di động. Hàng điện tử “Made in Japan” với chất lượng cao và giá thành cạnh tranh đã tràn ngập thị trường thế giới, kéo theo nhu cầu khổng lồ về linh kiện bán dẫn sản xuất trong nước. Khi các sản phẩm điện tử Mỹ dần bị đẩy lùi khỏi thị trường quốc tế, bán dẫn Nhật Bản cũng chiếm lấy vị trí thống trị. Đặc biệt, DRAM của Nhật với độ bền và chất lượng vượt trội được sử dụng rộng rãi trong máy tính lớn (mainframe), càng củng cố thêm vị thế của Nhật trên thị trường toàn cầu. Trong khi đó, ở Hoa Kỳ, năm 1981, IBM ra mắt máy tính cá nhân (PC) đầu tiên và tạo nên một cuộc cách mạng trong ngành máy tính. Apple tiếp nối với Macintosh năm 1984, và chỉ một năm sau, Microsoft phát triển hệ điều hành dành cho PC.

Chính trong bối cảnh đó, Intel bắt đầu hồi sinh. Sau khi rút khỏi mảng DRAM, công ty tập trung hoàn toàn vào vi xử lý (microprocessor) dành cho máy tính cá nhân – một quyết định chiến lược đúng đắn. Thêm vào đó, tỷ giá chuyển từ đồng yên yếu sang đồng yên mạnh khiến giá xuất khẩu chip của Mỹ rẻ hơn tương đối, góp phần giúp Intel lấy lại sức cạnh tranh.

Năm 1992, Compaq Computer của Mỹ tung ra máy tính giá rẻ sử dụng chip Intel và hệ điều hành Microsoft, rẻ hơn nhiều so với máy tính IBM. Sự kiện này kích thích bùng nổ toàn cầu về doanh số PC, đưa Intel bước vào thời kỳ tăng trưởng mạnh mẽ. Bộ vi xử lý Pentium ra mắt năm 1993 trở thành biểu tượng công nghệ, và đến năm 1995, với sự xuất hiện của Windows 95, máy tính cá nhân bắt đầu phổ biến trong từng hộ gia đình. Intel từ đó hoàn toàn khôi phục vị thế của mình như một tập đoàn dẫn đầu ngành bán dẫn thế giới.